Confieso que llegué a la expresión «intercambio colombino» tarde y por casualidad, leyendo la etiqueta de un bote de cacao. En el colegio nos lo contaron como una lista: la patata, el tomate, el maíz, el caballo. Nadie me dijo que esa lista era, en realidad, la mayor reorganización de la vida en el planeta desde la última glaciación.
De eso trata Arcadia, la instalación del artista y cineasta John Akomfrah que se inauguró el viernes 6 de noviembre en el Natural History Museum de Londres. Es gratuita, estará hasta mayo de 2027 y se proyecta a unos pasos de las vitrinas que guardan los propios ejemplares de esa historia.
La buena noticia es que no hace falta saber nada de historia para entrar. La película lo cuenta sola. Este artículo es para el momento de después, cuando uno sale a la calle y quiere entender qué acaba de ver.
Qué es Arcadia
Arcadia es una película proyectada en cinco grandes pantallas dispuestas en forma de cruz, con sonido envolvente. Dura algo menos de una hora y se reproduce en bucle en la Jerwood Gallery del museo, así que se puede entrar en cualquier momento y quedarse el tiempo que apetezca.
Las imágenes son, al principio, paisajes: desiertos, campos de hielo, montañas, tormentas, arrecifes de coral, ruinas devoradas por la selva. Y luego algo las interrumpe. Mercancías, barcos que se pudren, símbolos del comercio y de la enfermedad se cuelan entre tanta belleza, y pasado y presente corren a la vez en pantallas distintas. La banda sonora mezcla grabaciones de la naturaleza con ópera y poesía.
Akomfrah rodó la pieza en 2023, con la pandemia todavía reciente, y la estrenó ese año en la Bienal de Sharjah antes de llevarla a The Box, en Plymouth. Londres la ve ahora por primera vez. El artista ha explicado que quería volver a un tiempo anterior a las armas, para mirar las otras fuerzas, buscadas o no, que también estaban en juego.
Quién es John Akomfrah
Si el nombre no suena, es posible que sí suene el lugar: el Museo Thyssen-Bornemisza de Madrid le dedicó una exposición individual no hace mucho.
Akomfrah nació en Accra, Ghana, en 1957, y creció en Londres, donde a principios de los años ochenta fundó con Lina Gopaul y David Lawson el Black Audio Film Collective. Su película de 1986 Handsworth Songs, sobre los disturbios de Birmingham y Londres, fijó el estilo de capas y archivo que sigue usando hoy.
Desde entonces ha firmado algunas de las instalaciones de vídeo más celebradas del arte británico: Vertigo Sea (2015), sobre la caza de ballenas y el océano; Purple (2017), sobre el clima; y en 2024 Listening All Night to the Rain, que ocupó el pabellón británico de la Bienal de Venecia. En 2023 fue nombrado caballero por sus servicios a las artes, así que, en rigor, es Sir John.
Qué fue exactamente el intercambio colombino
La historia, en corto. Antes de 1492, América y el resto del mundo llevaban unos 12.000 años biológicamente separados. Cultivos distintos, animales distintos, enfermedades distintas. Los viajes de Colón, y los miles de barcos que siguieron, deshicieron esa separación en pocas décadas.
El término lo acuñó en 1972 el historiador estadounidense Alfred W. Crosby, que sostenía que el trasiego de seres vivos importó al menos tanto como el oro. Piénselo como tres carriles de tráfico:
- Plantas. Hacia el este viajaron el maíz, la patata, el tomate, el pimiento y la guindilla, el cacao, el tabaco, la mandioca y el cacahuete. Hacia el oeste, el trigo, la caña de azúcar, el café, el arroz, el plátano y los cítricos.
- Animales. Caballos, vacas, cerdos, ovejas, cabras y gallinas cruzaron a América, donde apenas había animales domésticos grandes. El pavo hizo el camino contrario.
- Enfermedades. La viruela, el sarampión, la gripe y el tifus viajaron con los marineros. Los pueblos indígenas no tenían ninguna resistencia heredada, y se calcula que la población de América cayó un 90 por ciento o más en uno o dos siglos. Es una de las mayores pérdidas de vidas humanas de la historia.
Por qué nos toca de cerca
Casi todo ese tráfico pasó por España. Sevilla, con su Casa de Contratación, fue durante más de un siglo la puerta oficial entre América y Europa. Por ahí entraron el tomate, el pimiento, la patata y el cacao, y por ahí salieron el trigo, la vid, el olivo y los caballos que cambiaron para siempre las llanuras americanas.
Las consecuencias siguen en nuestra mesa. Sin el intercambio no habría gazpacho, ni tortilla de patatas, ni pimentón de la Vera, ni chocolate a la taza. Y la patata, que durante dos siglos se miró con desconfianza en Europa, acabó alimentando el crecimiento de población del norte del continente a partir de 1750.
Solemos enseñarlo como una lista de cultivos, y eso lo hace parecer ordenado. Fue más bien un terremoto lento a escala planetaria: la tierra, los bosques, los animales y las personas de cuatro continentes se recolocaron, y el orden en el que vivimos ahora es el que quedó cuando dejó de temblar.
Por qué una película, y por qué este museo
Es la pregunta que me hice al entrar. Todo esto se puede leer en un libro. Lo que añaden cinco pantallas es escala y simultaneidad. Un mapa enseña una ruta; Arcadia enseña a la vez una tormenta, un naufragio, un arrecife y una fila de contenedores, y deja que el ojo haga las conexiones que el libro de texto deletrea.
El lugar también cuenta. El Natural History Museum (Museo de historia natural) guarda más de 80 millones de ejemplares reunidos a lo largo de 300 años, entre ellos material del viaje de Darwin en el Beagle. Esas colecciones son hijas de la misma era de los veleros y los imperios que retrata Arcadia. Akomfrah ha dicho que espera que el público vea los viajes de la película en diálogo con los viajes que ya habitan el edificio.
Alex Burch, director de programas públicos del museo, considera a Akomfrah uno de los artistas más relevantes de hoy, y resume la pieza como una invitación a pensar cómo la migración, el comercio y el imperio dieron forma a la vez a las personas y al planeta.
Datos prácticos
- Dónde: Jerwood Gallery, Natural History Museum, Cromwell Road, South Kensington, Londres SW7 5BD. La parada de metro South Kensington (líneas Piccadilly, District y Circle) está a unos minutos a pie por un túnel peatonal; la Piccadilly llega directa desde Heathrow.
- Cuándo: del 6 de noviembre de 2026 a mayo de 2027. El museo abre todos los días de 10.00 a 17.50 y cierra del 24 al 26 de diciembre.
- Precio: gratis. La exposición no necesita entrada, pero el museo recomienda reservar en su web la entrada general gratuita para asegurarse el acceso los días de más afluencia.
- Duración: algo menos de una hora, en bucle. Con 30 minutos ya se entiende la forma de la pieza.
- Accesibilidad: hay una guía en letra grande descargable en la web del museo. Los textos de sala están en inglés.
Para completar la tarde
Arcadia es la cuarta exposición del programa de arte contemporáneo Jerwood del museo, y el propio museo ha colocado al lado dos salas que la completan muy bien.
Fixing Our Broken Planet, en la galería contigua, repasa soluciones basadas en la naturaleza a los problemas que la película plantea. En la segunda planta, la nueva sala Nature and Us cuenta nuestra relación con el mundo natural a través de 50 objetos, desde un hacha de mano de hace 400.000 años hasta un juguete de Star Wars cubierto de criaturas marinas. Primero la película y luego las salas: en ese orden, la ciencia pega más fuerte.
Si va a Londres con tiempo, aquí tiene nuestra guía de museos gratuitos en Londres. Y si lo que le ha quedado es hambre, en comerbeber contamos la historia completa de la patata y del tomate.
Merece la hora
Entré esperando una lección y salí con la sensación de que me habían enseñado algo, que no es lo mismo. El intercambio colombino es uno de esos capítulos que explican el mundo en el que comemos, cultivamos y viajamos, y a la mayoría nos lo contaron en un párrafo. Una hora a oscuras frente a cinco pantallas enseña mejor.
Vaya, y lleve a alguien que piense que la historia es aburrida. Esa es la persona para la que se hizo esta película.
Este artículo tiene carácter informativo y refleja la exposición tal como la anunció el Natural History Museum en noviembre de 2026. Las citas de John Akomfrah y Alex Burch proceden del comunicado de prensa del museo. Compruebe horarios y reservas en la web del museo antes de viajar.